Жорж Бизе (1838 – 1875) родился в Париже в семье учителя пения. Уже во время учёбы в консерватории (1848—1857) Бизе пробовал себя в качестве композитора. В этот период он блестяще овладел композиторской техникой и исполнительским мастерством. Он много писал, в том числе оперы.

В 1863 году он написал оперу «Искатели жемчуга», премьера «Арлезианки» состоялась в 1872 году.

В 1874—1875 годах композитор работал над оперой «Кармен». Премьера оперы состоялась в парижском театре «Опера-Комик» 3 марта 1875 года и завершилась провалом. Зрители еле досидели до конца: цыганка показалась им совершенно непристойной. Отвращение к ней было настолько сильным, что даже убийство в четвертом акте не вызвало сочувствия. Публика оказалась не готова к подобному реализму на сцене, и газеты обвинили композитора в безнравственности. Дальнейшие представления шли при полупустом зале, несмотря на то, что дирекция театра раздавала часть билетов бесплатно. Через несколько месяцев после премьеры 36-летний Бизе умер от сердечного приступа, не зная, что «Кармен» окажется вершиной его успеха и навсегда войдёт в число наиболее узнаваемых и популярных классических произведений мира. Его друг композитор и педагог Эрнест Гиро переделал диалоги в вокальные речитативы и добавил массовые танцы из другой оперы Бизе («Арлезианки»). Однако, негативные рецензии создали «Кармен» огромную популярность. Возвращению оперы на парижскую сцену способствовали триумфальные гастроли в Европе, России и Америке. Пётр Чайковский писал: «Опера Бизе – шедевр, одна из тех немногих вещей, которым суждено отразить в себе в сильнейшей степени музыкальные стремления целой эпохи. Лет через десять "Кармен" будет самой популярной оперой в мире…». Так и вышло – спустя полтора века «Кармен» неизменно присутствует в топ-10 самых исполняемых опер планеты. К столетию со дня рождения Бизе в 1938 году опера прошла в «Опера-Комик» 2276 раз.

В Самаре за XX век сменилось десять постановок «Кармен». Нынешний спектакль идёт уже одиннадцатой версии.

Сюжет «Кармен» взят из новеллы Проспера Мериме, но ее содержание претерпело существенные изменения. Анри Мельяк и Людовик Галеви разработали либретто, насытив его драматизмом, углубили эмоциональные контрасты, создали новые образы действующих лиц, во многом отличные от их прототипов.

Действие оперы происходит в Испании в первой половине XIX века. Основные персонажи: цыганка Кармен, сержант дон Хозе, тореадор Эскамильо и скромная невеста Хозе Микаэла. Помимо них в опере представлен ряд второстепенных персонажей: офицеры, солдаты, цыгане, контрабандисты, тореадоры, владелец таверны и простой народ

В центре круговорота событий – красивая, несдержанная и свободолюбивая цыганка Кармен. Основа сюжетной линии - страстная и жертвенная любовь со стороны молодого солдата Хозе, ставшего дезертиром и контрабандистом ради красавицы-цыганки Кармен. Любовная драма между двумя людьми, имеющими разное мировоззрение и принципы жизни, завершается трагично: Кармен погибает от рук Хозе, заколовшего её в порыве ревности к тореадору Эскамильо.

Музыка оперы ярко утверждает свободу героев. С большим мастерством воссоздан национальный колорит и обстановка действия драмы. Сила оптимизма «Кармен» – в неразрывной внутренней связи героев и народа.